非常传统的电影，剧情就是好人最终胜利的大团圆结局。虽然电影后半部政治意味浓厚，但电影跟传统戏剧的结合还是很到位的。
30年代，在中国一个小地方，有一天一个童养媳逃跑了，来到一个越剧团后台躲藏起来。据团长要赶她走，可是邢师傅为她求情，于是她就留了下来。团长跟她签约，三年学习，四年帮唱。这个童养媳就是竺春花。她很快的学会唱戏，还唱得很好。邢师傅有个女儿，名叫月红。月红和春花经常拍档，唱小生与小旦。
有时候，剧团会接受邀请，给富人家私人唱戏。富人家常常想占月红或者春花的便宜。团长总是附和。幸亏邢师傅坚持保护两个姐妹。但是他们也因此得罪权贵，而遭到公安的骚扰。春花因此被绑在一支柱头上两天。
可是，剧团非常穷。到了冬天，他们连落脚的地方都没有，只能在小船上过活。邢师傅不久就病逝了。邢师傅临终前，嘱咐两姐妹要洁身自爱。团长有一天看见上海的剧团登报招聘。他带着两姐妹，把她们卖给了戏院老板唐经理。
上海剧团里原本的红花旦，水花因为已经年老而被观众嫌弃。月红和春花是来取代她的。春花非常同情她，没有因为自己的爆红而欺负她。
三年后，两姐妹跟唐经理的合约到期，两人第一次拿到了薪金。月红开始把钱花在美丽的衣裳上。春花则依然朴素过活。两人因此而起冲突，渐行渐远。
后来，月红还嫁给了唐经理。
水花上吊自杀了。她留下遗书说是唐经理利用并玩弄她。唐经理受到大家的指责。为了安抚大家，唐经理为水花办了比较厚重的葬礼。春花依然觉得不忿。此时，一名记者出现，引导春花走向斗争的道路。春花因此看了一些电影，也接触了鲁迅的作品。她还兴起改变《祝福》的念头。这个想法获得社会民众的欢迎，但也受到了一些恐吓威胁。春花领导剧团，继续斗争下去。
《祝福》首演获得热烈的回响。可是唐经理得到上头的指使，必须搞破坏。于是，唐经理强迫月红回到舞台去表演传统越剧，还以此为理由不让春花的剧团用舞台。春花等人并不气馁。她们决定兴建一个自己的舞台。这个消息让唐经理这派人马惊慌。他们派人向春花脸上撒石膏粉。幸亏春花并没有盲。而撒粉的人也被捕了。但是，唐经理这派人因此害怕了。
在法庭上，唐经理强迫月红假称自己是指使人，因为与春花的个人恩怨。可是，春花在法庭上晕倒。而春花也说出了唐经理的阴谋。
好多年后，共产党已经建国。春花成了《白毛女》的主角。她回到当初的小镇表演。月红变成了被批判的资产阶级。可是，月红真心悔过。春花和月红两人和好如初。