拍于1986年的作品，谢晋大胆批评共产党，算是非常大胆。可惜，影片结尾大团圆结局，多少减弱了真实性与批判性。刘晓庆的演出非常出色。
1963年，在芙蓉镇有一对夫妇，胡玉音和桂桂以卖米豆腐为生。两人非常勤奋，自磨米浆，赚了不少钱。镇上的党支书黎满庚是玉音的干哥哥。粮站主任谷燕山也跟她关系良好。可是商业局科长李国香却妒忌玉音而想法子刁难这对夫妇。王秋赦是个好吃懒做的流氓，因阶级低下而获得李国香的重用。镇上还有一个右派秦书田，人称秦癫子，似乎安天乐命，不在乎自己被批判或嘲弄。
一年后，玉音夫妇凭着努力，赚取了一些钱，便建造了一个自己的家。在他们庆祝新居入伙这天，李国香以新的身份回到芙蓉镇。她着手对付玉音夫妇。谷燕山被批把碎米卖给玉音，帮助了资本主义份子。此时，玉音把一笔钱财托付干哥。可是，干哥的妻子害怕玉音会连累他们一家。终于，干哥满庚将钱交到李国香那里。桂桂劝玉音暂时离开，到亲戚家住一阵子。玉音于是离开了芙蓉镇。
等一段日子过去，玉音回到芙蓉镇时，发现自己的家已经变成国家所有。满庚哥被外派，重新学习。古燕山也被除去职责。而桂桂却已经死去。
1966年，文革爆发。玉音和秦癫子被批为反革命五类分子，变成清道夫。王秋赦因阶级清白，拥有了一定势力。可是李国香却从领导身份被拉了下来。满庚哥因为出卖了玉音，政治地位被保障。
玉音责怪秦书田，认为自己的命运倒霉是他造成的。秦书田不但不申辩，还一直默默照顾她。有一次玉音病重躺在床上，秦书田陪在她身边照顾她。病好后，玉音对秦书田改观，还煮了一顿好吃的慰劳他。两人因此渐生情愫。后来还发生了关系，玉音跟着怀孕了。秦书田写信给党，要求结婚。
李国香在火热的文革运动过后，重新获得权利，回到芙蓉镇来。王秋赦见风使舵，又巴结李国香。两人还发生了亲密关系。当李国香拿到秦书田的结婚申请书时，不但没有批准，还进一步判两人有罪。秦书田将被监禁十年。
玉音独自怀着孩子，继续扫街。到了临盆当天，幸亏谷燕山帮忙，把她送进医院里。玉音让自己的孩子随着谷燕山姓，表示感激。
1979年，秦书田终于被释放。玉音也收回自己的屋子和一千五百块钱。满庚哥还继续当干部，他的妻子也觉得愧对玉音，跟她和好。谷燕山也获得了一个小职位。
玉音和秦书田重新摆档卖米豆腐。满庚哥带来好消息，要让秦书田当官。可是，两夫妻决定安稳平凡过日子，不当官。李国香已经调走。王秋赦已经变成疯子，终日敲锣高喊：运动咯！