如果说蔡明亮跟侯孝贤一样，都是写实主义的导演的话，那是没错的。他们俩同样用固定镜头，同样尽量避免镜头剪辑。但是，他们又都各自有自己的风格，是不相同的。侯孝贤的早期作品，即使是写实主义，但镜头充满了妙趣横生的画面感和舞台感。而蔡明亮的前期作品，从处女作《青少年哪咤》开始，就已经流露出他本身特有的冷森森的风格。他的作品始终围绕着一个主题——都会人的苦闷，在画面上呈现冰冷的色调，主要取景于破旧的楼房，肮脏的街头，混乱的交通，阑珊的街灯等等。没有变化的固定镜头让人觉得很沉闷，更加深了电影的主题，让人觉得异常压抑。
但是，蔡明亮的电影的故事情节却非常有趣味性的。即使是描绘普通市井人物的日常生活，都能从平凡生活中寻找到极富乐趣的情节。《青少年哪咤》主要刻画青少年的苦闷。小康面临高考，阿哲偷窃，阿桂寻爱，他们都让生活逼迫得喘不过气来，试图寻找暂时的寄托。有趣味的故事情节是，小康暗地里跟踪打破爸爸车镜的小阿飞，看看他们的日常生活是怎么过的。而情节的高潮就是小康在大雨淋漓下，将阿飞的摩多车毁坏掉，以泄内心的愤怒和怨气。在接下来的电影里，这种戏剧性的故事情节一直存在。《爱情万岁》里，三个陌生人在一间待出租的豪华屋子里生活，而且互相隐瞒。其中一个角色还将西瓜当成另一个脸孔来吻，然后又把它当成保龄球来抛玩。《洞》的主要故事结构更是有意思。上下两栋房子无意间多了一个小洞。通过这个洞，他们可以互相沟通：下面的喷射东西到上面；上面的往下面倒水，呕吐，甚至伸脚进去摇晃。但，导演通过这些桥段，表达的都是人物内心的无聊，以致在正常轨道以外的小天地寻求发泄。
水，是电影里常出现的意象。《青少年哪咤》里，房子的通水道诸塞了，导致房子像水灾一样淹没在水里。有时候，水会通。有时候，水又从通水道里涌上来。阿哲的解决办法是用布杜塞着通水道，试图阻止水的侵入，但是布当然阻挡不了水。这暗示着，灾难象暗涌一样，阻止不了。在《河流》和《洞》里，水的侵入不是来自下面，而是上面，是漏水。像《青少年哪咤》一样，水是无法控制的，泛滥起来甚至不可收拾。这“水”的意象让电影增加了一种神秘感。它象征着一种无穷的，势不可挡的力量。或许，它代表欲望，命运，或者社会压力。
《青少年哪咤》的结局是很写实的。阿桂对阿哲说：“让我们离开这里。”但问她要到那里去，她也说不知道。人好像被逼到外在环境的死角去了，其实，捆绑着的是内心的世界。要逃离的不是那座城市，而是心灵的解脱。像以后的《爱情万岁》，《你那边几点》的女主角一样，痛哭以宣泄内心的苦闷之后，还是回到自己的生活里去，《青少年哪咤》的小康也是必须回去面对自己的人生。一点都不浪漫，但是却很真实，这就是写实主义。