少有的题材。拍得很好，细节有照顾到。主要角色很生动，带着悲剧色彩，因此很让人同情。
Luke喝醉酒后，把公共停车场的停车表拆下。结果，被捉了，被监禁两年。他被带到一个郊外的监狱。
白天，监犯被车载到大路旁割草或者挖沟渠。第一天，监犯们捉弄刚刚报到的新人，说割草工作中有一个最轻松的工作是扫地。旧人跟新人拿了一块钱，说扫把交给他。当新人发现自己被骗后，向官员投诉。当天傍晚，新人反而因此被关进空间狭小的黑房里，受处罚。
旧人当中有个老大叫 Dragline。Luke一直不认他为老大。这天，两人戴上了拳击手套，在大家围观之下打起来。Luke显然落于下势，可是他不肯认输。官员们看见了也不插手。Luke被打得眼肿鼻歪。监友们纷纷叫Luke倒下认输，可是他倔强地不断爬起来受打。最终，Dragline也放弃了。
在一次玩牌中，Luke以没有好牌成功骗取了大家。Luke说： “sometimes, nothing can be a real cool hand”。Dragline因此给他一个外号Cool Hand Luke。
有一次，Luke成功领导众人以不可能的速度完成补路行动。于是，Luke开始赢得了监友们的信任与敬佩。接着，Luke说自己能在一个小时内吃下50粒熟蛋。于是，一场赌局展开，大家纷纷投注。结果，Luke真的完成了任务。
此时，Luke收到一封信，说自己的妈妈去世了。官员为了防止他逃狱，先把他关进黑房里。
在一个假日里，监房里非常热闹，大家跳舞唱歌胡闹。其实，大家在替 Luke掩饰。他锯掉了床底的木板，逃了出去。可是他跑不远，就被抓回来了。接着，当监犯被带到外劳作时， Luke又尝试逃跑一次。监友们都希望他能成功。他寄了一本杂志给Dragline，里头夹着一张他拥抱两名辣妹的照片。当大家为他欢呼时，他却被抓回来了。
官员开始折磨他。命令他挖一个洞，填补回去，又挖起来。反复挖洞填补之后， Luke终于低头，跟官员求情。监友们原本在鼓励他，此时都失望极了。
这天，大家又出外劳作了。Luke假扮成乖乖听话。可是，冷不胜防，他架走了一辆卡车。Dragline跟随之。他们在中途抛弃卡车。两人来到一个小镇，然后分道扬镳。
Luke跑进了一个教堂，跟上帝对话。不久，警察赶到。Dragline进教堂来，说服他自首，否则警察要格杀勿论。Luke不愿意妥协，最终被枪杀而死。