非常好莱坞式的电影。虽然影片讲述的是黑人的生活，却带着肤浅的乐观精神。因此，人物不够丰满，编剧和导演没有深刻挖掘内心世界。
影片分成三部分，分别是男主角人生三阶段：
小男孩Chiron小名Little，总是被同学欺负。有一天，他逃到一间荒废的屋子，遇见了用屋子来藏毒品的毒品商Juan。小Chiron胆小内向，不爱说话；Juan问话他都低头不回答。Juan把他带回家，要女友Teresa尝试跟他沟通。他们让他吃东西，还让他在家里过了一夜。第二天，Chiron终于说出自己的住址。Juan把他送回家，发现他的母亲是个吸毒的妓女。
Chiron在学校有个好朋友，名叫Kevin。这天大家练球以后，Kevin教Chiron打架，说这样便不会被同学欺负。
Chiron跟Juan和Teresa成了朋友，经常去找他们。有一次，他问Juan，什么是faggot。Juan对他说，如果以后他发现自己是同性恋，也不要被这种歧视打倒。
第二部分，Chiron已是少年，上中学。学校里有个霸王喜欢欺负他。Juan已经死了。Chiron还经常去探望Teresa。
他的母亲依然颓废，还跟Chiron要钱买毒品。
有一次，Chiron和Kevin到海边去谈心。两人竟然互相倾慕。Kevin帮Chiron自慰。第二天，学校霸王却命令Kevin殴打Chiron。Kevin不敢反抗，把Chiron打得脸鼻红肿流血。
学校老师劝导Chiron报案，可是他拒绝了。他却在上课时，突然拿起椅子往霸王身上揍。
Chiron因此被警察捉走了。
第三部分，Chiron从监狱里出来，也贩卖毒品了。他已经一改之前瘦弱的形象，变成了魁梧的大汉。
他的母亲不断来电，要他回家看看她。有一次，Chiron在睡觉，电话响起，他以为是母亲，原来是多年未见的Kevin。Kevin邀请他到自己的餐厅叙旧。
Chiron到戒毒所看母亲。母亲已经成功戒毒，但依然在里面做散工，生活平静。母亲向Chiron道歉，说自己不是一个好母亲，但一直深爱着他。两人都哭泣了。
晚上，Chiron到Kevin的餐厅去。Kevin已经离婚，生活以孩子为中心。Kevin劝告他不要再碰犯法的事。后来，Kevin邀请他回家。Chiron向Kevin透露，自己一直没有再让第二个人碰自己的身躯。
两人亲密地拥抱。