巴西里约日内卢的贫民窟内是流氓毒贩的天下。他们拥有枪械，无法无天。警察也需让三分。这是故事背景。主角却是三名警察。旁白者是一支特种部队的队长。他因快做爸爸，为自己的家庭担忧，而选择离开自己的职位。可是，必须有个接替者。他看重了两位菜鸟，认为他们廉正勇猛。
两位菜鸟是好友，都一心想当好的警察。其一好学上进，到学校去修法律课程。可是，警察臭名昭彰，他不得不隐瞒身份。在一次讨论课时，他捍卫警察的声誉，而被所有人排斥。后来，其中一位女同学宽容对待，跟他亲密起来。这女生也是贫民窟里慈善机构的组织人。其二菜鸟被派到汽车维修组，有机会接触到外界，也见识了警察贿赂和滥用权力的肮脏手段。可是，他出于污泥而不染。有一次，菜鸟们恶作剧，偷拿了其他警员的贿赂。于是，他们的上级被归罪。一场警员之间的暗斗开始。
两位菜鸟被接纳入特种部队的训练班。严厉残酷的训练开始。几十名的成员最终只有几位成功熬过。队长以为自己后继有人，可是发现自己选中的人选嗜血成性。队长每次想到自己的家庭，情绪便陷入极度恐慌与焦躁中。当他的宝宝最终出世以后，妻子不断强迫他离开自己的职位。他陷入两难中。
一场警员之间的暗斗引发的枪战爆发。两名菜鸟最终逃出生天。可是，学生警察菜鸟身份因此暴露。贫民窟里的贩毒领袖发现后，归罪于慈善组织，甚至杀害了他们的成员。阴差阳错，学生警察的好友代替自己办事，也被毒贩杀害。这时，所有的警察气愤极了。一种警察间的兄弟情谊被激发。队长不再理会自己的家庭，学生警察也不顾心里捍卫的正义。他们一心为自己的兄弟报仇。最终，原本正直的菜鸟，也变成了残暴的警员。结业礼似乎结束。
影片中直接暴露警察干案时的残暴。贫民百姓为警察刀俎下的鱼肉。即使想要维持正义的警察，无法脱离警队的污泥，也无法得到百姓的同情。似乎，所有的警察只有一个命运。但是，影片没有采取郁闷阴森的格调。不断晃动的镜头增加紧张感。复杂的人物关系纵横交错。这像一部商业动作片。可是，思想核心严肃。因此，是一部结合了市场主流口味与艺术电影格调的卖座电影。