这是一本关系到身份认同的大书。涉及的人物杂多，跨越地域，文化，族群，阶级，政治地位，个人信仰与信念。
故事背景是非洲70，80年代，后殖民时期。主角沙林是东海岸地区，带有印度血统的非洲人。由于身上的血统，让他的地位比本土非洲人高级。所谓本土非洲人指的是非洲内陆区域的非洲人，这族群内有许多人是奴隶。可是，有些奴隶是自愿的（在殖民时期，欧洲国家禁止过奴隶活动），他们宁愿离开自己贫瘠的土地，找一个主子主宰自己。沙林就有这样的奴隶。当沙林和梅弟（他的奴隶）迁移到内陆地区时，梅弟即使是奴隶，还是比土著非洲人高级。
沙林和梅弟在大河湾这里寻求新的生活，其实是沙林想要逃脱自己的困境。他一直面对自己身份的危机。虽然他的血统让他还是高出许多人一等。可是，跟他同阶级的人已经离开非洲，到欧洲去寻求更高的理想。而跟自己一样，选择继续留守非洲的其他人，希望利用非洲正在发展的时机，赚取金钱以过富足的生活。可是，这个国家的政治混乱。国家领袖表面上推崇本土文化，却继续跟外国人合作。反叛领袖的革命者却不断发动暴乱。在一个政局不稳定的国家，一个大家都陷于身份迷失的时期，大家都晕头转向，糊里糊涂过日子，不断适应周遭的武断和专横。到头来，我们连自己置身在什么地方，都搞不清楚了。我们只为自己过活。我们都必须熬下去，设法存活。1
沙林虽然地位高级，可是处境依然危险。一方面，非洲本土人崇拜外国人，觉得他们的文化带有神性。另一方面，非洲人跟外国人的关系像猎人与猎物一样，带着仇恨，妒忌与恐惧。有一个神父，对非洲怀有猎奇的情感，认为非洲在欧洲文化的扶持下，才能欣欣向荣。这个人物后来悲剧性地被非洲人谋杀。而费南迪是一个身份低微的非洲人。他的母亲跟沙林有生意上的来往。母亲希望孩子能摆脱自己的命运。于是，她委托沙林照顾费南迪。费南迪希望通过教育（外国人的教育），通过跟政府攀关系，能够让自己的身份与地位提高。在这个过程中，他有时讨好与奉承自己的神，有时又威胁与鄙视自己的猎物。他的精神状态是：同时自卑与自尊。
英达尔是沙林的童年玩伴，跟自己同样阶级。可是，英达尔选择了离开非洲，到欧洲去追求理想。这个人物同样面对身份危机。在别人的土地上，自己变成了下等人。于是，他选择割断自己的根源，忘却自己的祖宗文化。他的挣扎是—-我们不可能回去了，因为我们早已无家可归。我们已经变成外面世界的一分子，我们必须活在现实世界中。。。把过去狠狠踩在脚底下。摆脱过去的生活和经验，以平常心接受那梦境一般的童年流逝。2
当政局表面上暂时稳定时，这个国家发展起来。沙林通过英达尔，认识了一对夫妇：雷孟德和伊薇。雷孟德是国家领袖身边的红人。沙林对这对夫妇产生了崇拜的情绪，正如费南迪对自己一样。后来，沙林甚至跟伊薇通奸。这个不伦的关系，原本就建立在虚假的幻想和迷失的身份认同之上。最终，当沙林意识到虚假的幻想破灭时，他跟他们不道而别，各分东西。
故事发展到尾声，这个国家陷入一片混乱。政治控制了一切。所有的人被虚假捆绑。所有的人都意识到，大暴动，大屠杀，大邪恶即将降临。因此，所有的人都尽可能在世界末日来临之前，掠夺尽可能掠夺的钱财与物品。所有的价值都崩溃了，文化血统族群各种连接也割断。沙林被关进了监狱里。在这座监狱中，囚犯和狱卒脸上都显露出一种几近疯狂的神情。但囚犯的疯狂是内在的，远远超越了他们对革命的认知，超越了思想。他们已经准备好，坦然面对死亡。这倒不是因为他们是烈士，而是因为他们知道，他们的身份和尊严，是他们现在唯一拥有的东西。这种人，被强烈的自我意识弄疯狂了。3
总而言之，这是一本复杂的大书。里头的人物， 身份背景复杂，面对的现实环境复杂。这里头探讨了主子跟奴隶之间，同族群里的朋友之间，不同族群里的上下阶级之间，政治地位不等的人物之间的各种关系。每一个人都面对自己身份认同上的危机。为什么？因为非洲这片大陆，传统文化与外来文化带来的冲突，引发了每个人身上都带有遥远悠久的连接，和现今现实上的地位，信念与选择。各种地域，文化，族群，宗教，阶级和政治上的冲突，给这片土地染上了身份认同的危机。最终，身份的迷失，造成了价值观念的崩坏。
这是一本伟大的大书。
奈波尔著；李永平译；（台）天下远见；1999年4月26日第一版第一次印行
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