如果不是知道柏拉图是最伟大的西方哲学家之一，如果不是知道《文艺对话集》是他的美学思想，如果不是知道这些美学思想产生于2500年前，我真觉得自己读着一本思想封闭而又互相矛盾的书呢。
朱光潜从柏拉图的著作里整理，翻译出主要八篇有关美学讨论的文章。我大致上从两个方面的谈。第一方面是谈及艺术的教育作用和社会作用。第二方面谈的是美的本质和美的创作。
柏拉图把自己的理想国度写在《理想国》里。那是哲学家统治，勇士捍卫和普通百姓遵从的国度。在他的设想里，这个国度是“正义”的。他还设计了许多条规，觉得只要人人遵守，就会是一个完美的国度。至于艺术，他也认为有掌握在手中的必要。艺术一定要有教育作用。但是，所谓的教育作用却被认为是只能描绘正面的价值。这点在〈理想国卷二至卷三〉和〈法律篇〉里讲得很仔细。比如说诗人在描绘英雄时，不能让他悲痛，也不能让他狂欢。原因是理想国的年幼子民如果看见英雄遇见困境时也会悲伤痛哭，不但对他们起不到激励的作用，还会使他们仿效，这就不能培养他们有英勇果敢的性格了。至于为什么不能狂欢，是因为过度的情绪波动有反“节制”的道德。因此可见，柏拉图是在扼杀艺术。他不明白所谓的艺术的教育作用并不是那么教条死板的。艺术的美学教育作用不在于把正面的价值强加在鉴赏者身上。而是引导鉴赏者自己思考并作出自己的选择。但是，更重要的是，他想要控制人们的思想。艺术首先就是想象的国度，是没有界限和限制的，这才是艺术之所以伟大的地方。将艺术限制在政治作用里，其实就是限制了人类的想象力和创造力。另外，世界本来就不是完美的。艺术将这个事实道出以后，并不会使世界更黑暗。
但是，柏拉图是矛盾的。他虽然认为艺术应该为政治服务，可是在〈大希庇阿斯篇 〉里，他又否认了艺术是有用的。但是，到底“美”是什么，柏拉图最终还是得不到结论。
〈理想国卷十 〉里，在谈到艺术创作时，柏拉图认为那是模仿的模仿。“理念”是柏拉图哲学思想的术语。那时抽象的，但是是绝对而完美的东西。为什么说艺术是模仿的模仿呢？因为比如说桌子有桌子的理念。工匠根据桌子的理念模仿了，制造了一张真实的桌子。画家进一步根据真实的桌子模仿了，画出了一张桌子的画作。所以，柏拉图贬低了艺术。我首先想到的是，2500年前的画风是临摹真实物体的。如果柏拉图看见了19世纪以后的印象画，抽象画等等，他又会有怎么样的结论呢？无论如何，我觉得柏拉图并不了解艺术创作的过程其实是一种再创造。它包含了艺术家的想象，重组，再创造。并不是如他说的，只是一种模仿而已。
但是，柏拉图又矛盾了。他一方面觉得艺术并不高尚，另一方面却又觉得艺术很神秘，很神圣。在〈伊安篇 〉里，柏拉图把灵感描绘得很神奇而不可抓摸。他说，灵感来领时其实是神附体的时候。他并没有指责的意思，反而是很崇尚的。〈会饮篇〉里，柏拉图更借助苏格拉底的口，诉说了美的本体是一种非常高的境界。这种美是真的美，是涵盖一切的绝对美，是哲学与美学融合为一的境界。
我想，柏拉图的美学思想是最早的西方美学思想。或许，他之所以是最重要，最伟大的哲学家就因为他最先看见了许多矛盾的现象。在没有前人的借鉴下，柏拉图能够自己领悟到这些美学问题，真的不简单吧？或许，后世的人，就能够从柏拉图的许多矛盾里看见了问题的关键，也发展出了自己的一套。确实，柏拉图思想在历史上真的起了很大的作用。不过，我觉得这种影响是坏的影响，即柏拉图的哲学成为了中世纪宗教垄断的理论支柱。坦白说，我因此而不喜欢柏拉图。但是，我也不能因此而说，柏拉图不是一个重要的哲学家。还是回到之前的一个讲法，柏拉图是2500年前的人物，他的美学思想是那个时代的产物。这么看，就原谅了他的许多局限性吧。
（古希腊）柏拉图著，朱光潜译，（中）人民文学出版社，1963年9月第1版，1997年12月第5 次印刷