张艺谋第一部执导的作品。改编自莫言的小说。贯穿全片的红色画面很有特色。人物的强悍个性很鲜明。
影片有一个叙说者。他谈起了自己的公公和奶奶的故事。影片以一个婚礼开始。患有麻风病的酿酒坊李大头娶亲。他的伙计帮他抬轿子。新娘在轿子里被折腾。但是，余占熬跟新娘子有了第一次的接触。
婚礼三天后，新娘的父亲来接新娘回娘家。在十八里坡时，余占熬抱走新娘。他们在野生的红高粱地里发生关系。三天后，新娘回到作酒坊，李大头离奇死去。从此，新娘成了新老板。她要大家唤她九儿。余占熬喝得醉醺醺的，大势渲染自己跟九儿的关系。九儿恼羞成怒不认帐。这时，土匪山炮把九儿捉走。后来，大家拿钱把九儿赎回来。余占熬一气之下，去找山炮算账。这之后，九儿终于承认自己跟余占熬的关系。
余占熬在酒里撒尿，竟然酿成了好酒。九儿为酒命名为十八里红。管家罗汉大哥却此时离开。
九年后，叙说者的爸爸已经九岁。正值日军侵略中国时期。罗汉大哥被日军残酷地剥皮。九儿和大伙儿决定为罗汉大哥报仇。
这天，夜晚大伙儿已经在日军军车将经过的路上埋下炸药。等到炎炎的太阳高挂，日军还没现身。九儿在家里做好酒菜，准备犒赏大伙儿。可是，等了一个上午，大伙儿还没回来。终于，九岁的孩子跑回家来，说大家饿了。
九儿抬着酒菜，打算为大伙送午饭。此时，日军军车出现。九儿被乱枪杀死。一场轰烈的打斗开始。最终，两方都损失惨重。九岁孩子和余占熬站在一片鲜红色的背景上。